Rio Tinto produce su primer cátodo de cobre mediante bio-lixiviación con tecnología Nuton

La empresa obtuvo cobre refinado en la mina Johnson Camp, en Arizona, mediante un proceso que reduce hasta un 80% el consumo de agua y un 60% las emisiones, consolidándose como una innovación clave para la transición energética.

Rio Tinto anunció un avance significativo en la industria del cobre tras producir el primer cátodo mediante Nuton, su tecnología de bio-lixiviación desarrollada durante más de treinta años. La prueba se llevó a cabo en la mina Johnson Camp, en Arizona, donde la compañía instaló un sistema modular de lixiviación en pilas capaz de acelerar la extracción del mineral con un impacto ambiental considerablemente menor que el de los métodos tradicionales.

Nuton permite procesar minerales sulfurados primarios, históricamente considerados de baja recuperación o económicamente inviables. El proceso utiliza microorganismos cultivados en biorreactores que aceleran la oxidación del mineral, logrando una pureza del 99,99% directamente en la mina sin necesidad de plantas concentradoras ni fundiciones. Este avance habilita la posibilidad de recuperar cobre a partir de recursos que antes eran descartados como residuales.

El proyecto en Johnson Camp prevé producir hasta 30.000 toneladas de cobre refinado durante los próximos cuatro años, utilizando exclusivamente energía proveniente de fuentes renovables con el objetivo de alcanzar una de las huellas de carbono más bajas del país. La compañía también proyecta una reducción sustancial en el uso de agua, estimada en hasta un 80% respecto de los métodos convencionales.

Además de mejorar la eficiencia operativa y extender la vida útil de yacimientos en producción, la tecnología se presenta como una opción estratégica para fortalecer la cadena de suministro norteamericana con cobre de bajas emisiones. Rio Tinto ya trabaja con potenciales clientes y evalúa la aplicación de Nuton en otros yacimientos de América del Norte y de América del Sur, con miras a escalar la tecnología a distintos tipos de cuerpos minerales.

La próxima etapa contempla pruebas de larga duración y verificaciones independientes destinadas a evaluar la recuperación metálica y el desempeño ambiental del proceso. Con este avance, Nuton se posiciona como una de las innovaciones tecnológicas más relevantes para la minería del cobre y para el abastecimiento sostenible de minerales críticos en el marco de la transición energética global.